Dans l’Angleterre de la fin du XIXe siècle, une femme des classes supérieures, que rien ne destine à entrer dans l’arène politique, découvre que l’exploitation sexuelle des filles pauvres est organisée par le gouvernement britannique. Tel est le scandale qui lui commande de s’engager dans sa « guerre sainte ». Josephine Butler (1828-1906) rencontre bien des obstacles dans sa croisade : policiers, militaires, médecins, politiques et hommes d’Église, ils tenteront tous de la faire taire. La fille de bonne famille sera amenée à braver de multiples interdits, à accepter maintes compromissions. Les voyages de cette protestante non-conformiste dans l’Europe des années 1870-1880, notamment dans les bas-fonds de Londres, Bruxelles, Paris, l’inscrivent aussi dans le journalisme moderne. Tous les efforts de Josephine Butler seront finalement couronnés de succès, et les lois anglaises réglementant la prostitution abrogées.
Frédéric Regard est professeur de littérature anglaise à la faculté des Lettres de Sorbonne Université. Il enseigne la littérature des XIXe, XXe et XXIe siècles, ainsi que la théorie littéraire. C'est l'un des spécialistes des études de genre en France. Il est membre de l'Initiative interdisciplinaire Genre.