Le projet GENIALG reçoit le trophée des Étoiles de l’Europe avec la mention science ouverte

Axé sur la production de biomasse végétale marine cultivée en pleine mer ou en bassins installés sur le littoral, le projet GENIALG, coordonné par Philippe Potin, directeur de recherche CNRS à la Station biologique de Roscoff (Sorbonne Université/CNRS), avait pour objectif de mettre en œuvre les biotechnologies capables de valoriser l’intégralité de cette ressource à partir de divers procédés industriels.

Depuis quelques années, la production des grandes algues marines connaît une forte croissance. Alors que cette ressource naturelle présente un intérêt commercial significatif pour des secteurs comme les cosmétiques, l’agroalimentaire, l’industrie pharmaceutique ou la production de bio-matériaux, le projet GENIALG s’est donné pour ambition de développer la filière de production des principales espèces de macro-algues présentes le long des côtes européennes.

Constitué de 9 entreprises travaillant dans les secteurs de la production des algues et de leur valorisation, et de 10 laboratoires de recherche, le consortium a su mettre en relation leurs compétences dans des domaines allant de la biologie à la chimie analytique en passant par la génétique, l’écologie, la bioinformatique et les sciences économiques et sociales. GENIALG a su relever la plupart des défis auxquels la filière doit faire face pour se développer : la réduction des coûts, l’augmentation de la production et l’amélioration des processus de raffinage de la biomasse d’algues. Le projet s’est plus particulièrement intéressé à la production et l’exploitation durable de deux espèces à haut rendement, la Laminaire sucrée et la Laitue de mer.

Trois axes ont été explorés par le consortium : l’aquaculture en pleine mer et dans des bassins installés à terre, l’utilisation de molécules extraites des algues dans les biotechnologies, d’une part, et la chimie verte d’autre part. Quatre démonstrateurs pré-industriels ont été réalisés durant le projet. Deux d’entre eux sont des bio-raffineries capables d’extraire divers produits à valeur ajoutée des algues vertes et brunes. Centrés sur la culture d’algues, ils ont d’ores et déjà été répliqués dans plusieurs pays européens.

Les principaux résultats du projet portent sur la génétique des espèces d’algues appartenant au genre Ulva et sur l’élaboration de méthodes d’extraction écologiquement plus vertueuses. Autre axe scientifique important : l’étude des impacts écologiques des cultures d’algues pour la biodiversité, et l’équilibre des écosystèmes marins, afin d’éclairer les choix citoyens sur le devenir de cette filière en Europe. Trois brevets ont par ailleurs été déposés par une start-up britannique membre du consortium. Ils concernent les potentialités pharmacologiques de la fucoxanthine, un pigment produit par la Laminaire sucrée, pour le traitement de plusieurs cancers.

En démontrant la faisabilité technico-économique de la culture et de la valorisation industrielle d’espèces d’algues de grande taille, et les services pour les écosystèmes remplis par ces mêmes espèces, le projet GENIALG a contribué à guider l’expansion de la culture et de l’exploitation de cette ressource marine en Europe.