Julie Soppelsa
Doctorante en 2ème année
Comment les éléphants sont-ils capables de manipuler avec leur trompe ?
La trompe est un organe fondamental pour les éléphants. Ils l’emploient pour connaître leur environnement, établir des liens sociaux, utiliser des outils, mais aussi manipuler la nourriture. Cet organe accomplit des fonctions à la fois puissantes et délicates, grâce notamment à un nombre élevé de muscles et capacités sensorielles très développées. Or, cette trompe se serait allongée et diversifiée au cours de l’évolution, mais on ne sait ni comment, ni pourquoi.
Si les trompes ne se fossilisent pas, il est tout à fait possible d’essayer de répondre à ces questions en étudiant les éléphants actuels. J’étudie ainsi les éléphants de savane d’Afrique pour comprendre cette mystérieuse évolution de la trompe.
L’enjeu est alors de connaître l’ensemble des gestes et comportements impliquant la trompe, en focalisant particulièrement sur les mouvements de saisie et manipulation. Cela permettra aussi d’appréhender le rôle des milieux dans l’évolution de cet animal emblématique.
Ce projet va permettre aussi d’avancer dans deux autres domaines : la bio inspiration (s’inspirer de la nature pour créer de nouvelles technologies) et la conservation des éléphants. Concernant la bio inspiration, le challenge est de proposer de nouvelles solutions pour la conception de bras robotiques souples, similaires aux trompes. Quant à la conservation, le défi est de comprendre comment les éléphants de savane d’Afrique s’adaptent aux changements rapides de milieux, problème très actuel pour cette espèce.
Ecole doctorale Sciences de la nature et de l'homme : évolution et écologie - Muséum national d'histoire naturelle